1. "Súng máy" Kelly

Không giống như tưởng tượng của nhiều người về tuổi thơ dữ dội của một tên côn đồ và buôn rượu lậu khét tiếng, George Kelly có tuổi thơ khá êm đềm. Hắn sinh ra trong một gia đình giàu có tại Memphis, Tennessee và lớn lên trong nền giáo dục truyền thống lành mạnh của miền nam nước Mỹ.

Tuy nhiên, bản thân Kelly không phải là một quý ông bình thường theo kiểu truyền thống của miền Nam. Dù được nuôi dạy khá tốt, Kelly lại là một học sinh dốt với điểm số cao nhất (C+) cho hoạt động “vệ sinh cơ thể”. Thành tích học tập tồi tệ khiến Kelly trở nên nổi loạn và thường xuyên bị nhốt hoặc lao động công ích sau giờ học.

Năm 19 tuổi, Kelly kết hôn và có 2 đứa con. Làm lái xe taxi để kiếm sống nhưng không đủ, lúc này, Kelly bắt đầu giao du với một tên côn đồ. Sau một thời gian ngắn tham gia với xã hội đen, hắn bỏ vợ con và yêu một người phụ nữ nguy hiểm tên Kathryn Thorne. Khi ở cùng Kathryn, Kelly kiếm được chút vốn và bắt đầu có tiếng tăm với biệt danh “Súng máy Kelly”, chuyên đi cướp ngân hàng.

2. Herman Mudgett

Herman Mudgett, nổi tiếng với biệt danh H.H. Holmes, là tên tội phạm giết người  hàng loạt đầu tiên được biết đến tại Mỹ. Sinh ra trong một gia đình giàu có, từ nhỏ Mudgett đã học rất giỏi và yêu thích việc mang những con vật nhỏ về nhà để “phẫu thuật” cho chúng. Lớn lên, theo học trường y nhưng Herman nhanh chóng bị đuổi học vì tội ăn cắp thi thể làm mẫu vật của trường để dùng làm thí nghiệm và lừa bảo hiểm.

Sau dó, “Tiến sĩ H.H. Holmes” trở thành dược sĩ tại Chicago và có sở thích quyến rũ phụ nữ, đính hôn rồi sau đó sát hại họ. Ngoài việc lấy tài sản tiết kiệm của các nạn nhân, Mudgett cũng thường xuyên dùng thi thể họ để nghiên cứu y học.

Ngôi nhà của Herman trở thành “Lâu đài giết người” và có những thiết bị chuyên biệt như cách âm, cửa bẫy, lò khí khiến nạn nhân ngạt thở cùng các thiết bị tra tấn khác. Về sau, Mudgett liên quan tới một vụ gian lận bảo hiểm lớn nhưng cuối cùng giết hại đối tác làm ăn và 3 đứa con vì sợ chúng khai báo cho cảnh sát. Tổng số nạn nhân lên tới hơn 200 người. Với những vụ giết người man rợ, hắn bị kết án chung thân.

3. Bernie Madoff

Bernie Madoff, người đứng sau vụ gian lận tài chính lớn nhất trong lịch sử Mỹ, là con trai của một nhân viên môi giới tại Queens, New York, Mỹ. Lớn lên trong điều kiện khá giả, Madoff cũng kết hôn với một tiểu thư gia đình giàu có. Công ty đầu tiên của Madoff, Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, được thành lập phần lớn nhờ khoản cho vay 50.000 USD từ bố vợ.

Sau khi công ty được thành lập, việc kinh doanh của Madoff lên nhanh như diều gặp gió. Ông nhanh chóng trở thành nhân vật kiệt xuất trên phố Wall và là chủ tịch phi điều hành của sản chứng khoán NASDAQ. Tuy nhiên, vào năm 2008, tất cả thành công của Madoff đều đổ bể khi công ty đầu tư tỷ đô của ông bị phát hiện chỉ là trò lừa đảo. Tổng cộng, Madoff lừa lấy của các nhà đầu tư 65 tỷ USD. Hiện ông đang thi hành án tù 150 năm.

4. John Dillinger

Có lẽ John Dillinger là một trong những tên côn đồ Mỹ khét tiếng nhất vào những năm 1930. John Herbert Dillinger là con trai của một chủ cửa hàng rau, sau đó trở thành gia đình thuộc tầng lớp trung lưu tại Indianapolis, Indiana, Mỹ. Sau cái chết của mẹ, John trở thành một đứa trẻ khó bảo và thường xuyên nổi loạn. John bỏ học phổ thông để làm việc tại một cửa hàng máy ở Indianapolis nhưng nhanh chóng trở nên chán nản và thường xuyên làm việc cả đêm bên ngoài để kiếm tiền phạm pháp.

John thực hiện vụ cướp một cửa hàng thực phẩm và bị cảnh sát bắt giữ. Tuy nhiên, ngay sau khi ra tù, hắn lại thực hiện ngay một vụ cướp ngân hàng. Chỉ vài ngày sau khi John bị bắt, 8 đồng đảng của hắn đã vượt ngục  và quay lại để giải cứu “sếp” không lâu sau đó.

Sau đó, Dillinger và băng đảng bị FBI truy lùng gắt gao sau những vụ cướp ngân hàng và khủng bố cảnh sát toàn liên bang chưa từng có. John bỏ mạng trong trận truy quét nổi tiếng của FBI tại nhà hát Biograph.

5. Charles Ponzi

Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi, hay còn được biết đến là Charles Ponzi, sinh ra trong một gia đình giàu có tại thành phố Parma, Italy. Sau khi hoàn thành 4 năm đại học, Charles dành số tiền tiết kiệm của mình để tới Mỹ. Chỉ với 2,5 USD trong túi, Charles phải sống cuộc sống hết sức tằn tiện. Thay vì gian khổ lập nghiệp trên vùng đất hứa từ hai bàn tay trắng, Charles chọn cách nhanh hơn, đó là gian lận và giả mạo tại các ngân hàng Mỹ để kiếm tiền, sau đó là những trò lừa đảo đầu tư trên quy mô lớn lần đầu tiên trong lịch sử.

Sau Thế chiến thứ nhất, bưu điện Mỹ bắt đầu phát hành coupon quốc tế, cho phép người gửi thư tại một quốc gia khác trả tiền phí sẵn cho đầu bên kia khi họ trả lời thư. Charles Ponzi đã phát hiện điểm yếu của hệ thống này, theo đó, ông gửi coupon tới các nước có tỷ lệ lạm phát cao hơn và đối tác làm ăn của Charles tại nước đó sẽ đem đổi coupon để lấy giá trị USD cao hơn. Quy trình này hoàn toàn hợp pháp. Tuy nhiên, khi lợi nhuận  nhiều lên, Charles bắt đầu trả hoa hồng cho các “nhà đầu tư” trước bằng tiền của các “nhà đầu tư” mới nhằm nhanh chóng tăng lợi nhuận cho bản thân. Việc làm này hoàn toàn phi pháp, tạo nên hình thức lừa đảo mới của giới đầu tư giàu có bịp bợm, mang tên “Kế hoạch Ponzi”.