Crystal Palace chuẩn bị cho cuộc đón tiếp Arsenal vào rạng sáng 29.12 (lúc 3 giờ, theo giờ VN) với hành trang là chuỗi 8 trận bất bại ở Premier League trong cuộc hồi sinh ngoạn mục dưới sự dẫn dắt của HLV Roy Hodgson. Tuy nhiên, trong quãng thời gian một tháng rưỡi đó, Crystal Palace đã không phải đối mặt với bất kỳ đội bóng nào ở Top 6 nên Arsenal sẽ được xem là thước đo chính xác cho sự phục hưng của họ.

Chào đón Benteke trở lại

Mặc dù Crystal Palace đã đè bẹp Arsenal (3-0) tại Selhurst Park trong lần gặp nhau gần nhất nhưng HLV Hodgson cho rằng kết quả đó và chuỗi trận bất bại vừa qua sẽ chẳng có nhiều ý nghĩa khi 2 đội gặp nhau vào rạng sáng 29.12. Ông nói: “Chắc chắn tôi không mong đợi gặp những đội bóng mà hầu hết mọi người đều dự đoán là họ sẽ đá bại chúng tôi, và một đội bóng như vậy là một đội bóng giỏi với rất nhiều cầu thủ xuất sắc. Chúng tôi không thường xuyên đá bại họ, dù là trên sân nhà hay sân đối phương. Chúng tôi sẽ phải chơi với phong độ đỉnh cao mà điều đó có nghĩa là phải chơi tốt hơn so với những gì chúng tôi đã làm ở Swansea (1-1). Sau đó, chúng tôi phải hy vọng Arsenal sẽ chơi không tốt vì một lý do nào đó và chúng tôi có thể có cơ hội”.

Với suy nghĩ đó, sự trở lại của tiền đạo Christian Benteke sau khi mãn án treo giò được HLV Hodgson xem là “tiêu điểm” ở trận đấu này, bởi khi Wilfried Zaha và Andros Townsend chơi bên cạnh nhau trên tuyến đầu thì họ không thể hiện được sức mạnh và khả năng khủng bố hàng phòng ngự đối phương. Do vậy, với sự hiện diện của Benteke, Townsend sẽ quay về vị trí sở trường bên cánh phải để cho Zaha đá cặp với tiền đạo người Bỉ trong sơ đồ 4-4-2.

Mesut Ozil (trái) được xem là chìa khóa để giải mã hàng phòng ngự của Crystal Palace